《史记·周本纪》记载了这样一个典故：
商纣王时期，虞国和芮国是两个毗邻的小国，经常为了争夺田地而兵戎相见。有一回，两国又为了一块归属未定的田地争吵不休。虞国国君提议：“西伯姬昌是天下有名的仁者，我们干脆去找他评理。”芮国国君觉得姬昌的为人信得过，同意了。两国国君便结伴来到姬昌所在的西岐周国。
他们进入周国境内，一路走一路看。他们发现，那里的男女分道而行，交通整齐有序，年轻人见了老人不仅行礼让路，还经常帮着提东西、干重活。
在一处农田边，虞、芮两国国君看到两个农夫都在开荒。当他们开到中间那块地时，都互相谦让。农夫甲对农夫乙说：“你家的人口多，拿去吧。”农夫乙说：“这不是我的，我怎么能要？还是你拿去吧，此处离你家近。”
随后，两国国君来到周国朝堂。西伯姬昌还没到，底下的官员正在小声讨论关于一个官职空缺的事务。他们推举了合适的人选——官员甲和官员乙。官员甲对官员乙说：“这么高的职位需要很高的德行，我的德行还不够，怎么能去？还是您来担任吧。”官员乙推让说：“您都觉得不行，我就更差了。”
听到这里，虞、芮两个国君汗珠都掉下来了。虞国国君说：“我们还等什么西伯姬昌？我们一直争吵不休的东西，在周人看来是可耻的事情。”芮国国君也说：“我们要还站在这里，就是自取其辱了。”
两国国君当即退出周国朝堂，各自回国。之后，他们各自下令，把原来争夺的田地划为“闲田”，再不相争。
后人记录下“虞芮让畔”的故事之后，有人评论西伯姬昌：他根本没露面，一个持续多年的争端就已被他化解。为何？因为周国民心早已经被他教化。
