郭锡伯
美洲古文化的代表应当属于玛雅（Maya）文明。约在公元前1200年，玛雅人的先民就生活在现在的墨西哥中南部，以及巴拿马运河以北的危地马拉、洪都拉斯和萨尔瓦多等地区，他们创造了举世闻名的物质和精神成果，直到公元16世纪因西班牙人入侵而中断。这是些景色奇特的地区，有纵横交错的江河激流、热带雨林、到处可见的珍禽异兽遍布在葱林、海岬之中。在这种地理环境里成长的古玛雅人，勤劳智慧、英勇善战，在公元3世纪到公元9世纪时，玛雅人在农业、建筑、天文历法等方面，曾达到很高的水平，这些成就都和一门重要的思维科学—数学有关，玛雅人的数学才能在当时世界上堪称一流，至今令人惊叹不已。
“零”的引进
数学是科学的皇后，各门科学理论知识、工程技术都离不开数学。数学计算中两个重要元素是零及进位制。大家知道，在实数轴上，零是正负数的分界点，它的左面数都是负的，右面数都是正的，很直观。然而在数学史上零出现的时间比较晚。在古代中国最初的记数系统里，最早引进了十进制，也最早引进了分数。但逢十则仅仅以人为命名的十位单位作数字标记，逢百、逢千依次类推。在中国的古代筹算中，是将零，留出空位，并没有将空位的空加以形式化。公元650年左右，印度数学家婆罗摩笈多（Brahmagupta）最先使用零来规范算术演算，在数个世纪以后，零才到达了欧洲。玛雅人在数学上的伟大成就是先于印度在数的运算中引进了零，这一成就比欧洲人早800年。零的出现是数学运算中的一个转折点。许多著名数学家都为零的引进作出了努力。有了零，使整数系统完备化，我们不仅可以计算多少，还可以计算有和无。零为人类了解数系、使用数量、认识空间开辟了道路。
（待续）
